"Parece que você tem uma caixa de sapatos na cabeça".

Foi assim que um funcionário da 3M descreveu os primeiros óculos de realidade virtual que chegaram ao mercado há mais de uma década.

Essas primeiras unidades tinham a reputação de serem desconfortáveis.

"Era o maior problema da indústria", diz Susan Kent, chefe do laboratório de P&D da 3M.         

E foi assim até que os fabricantes de óculos pediram a ajuda da 3M.

O resultado foi um momento revolucionário para o hardware de realidade virtual que faria toda a indústria avançar.

"É como passar de uma televisão CRT para uma LCD", explica Susan. "Não há como voltar atrás uma vez que as pessoas a estejam usando".

Usando lentes chamadas lentes pancake, a 3M conseguiu reduzir o tamanho total dos óculos em 50% e melhorar muito a qualidade e a resolução da imagem.

A 3M começou a trabalhar no hardware de RV após discussões com fabricantes de óculos na Consumer Electronics Showcase (CES) de 2013, a maior feira de tecnologia do mundo.

"Eles simplesmente nos perguntaram se podíamos fazer seus óculos menores", disse Susan. "Em pouco tempo percebemos que podíamos e que a qualidade da imagem era muito melhor e parecia menos caricatural".

O processo de inovação não seria fácil. Foram necessários cinco anos para que os cientistas da 3M aperfeiçoassem a tecnologia.

"Não é como se pudéssemos ter uma aula ou ler um livro didático", diz Susan. "Foi tudo autodidata".

Antes das lentes de panqueca, os fabricantes de óculos de RV ficaram presos ao uso da tecnologia de lentes Fresnel, que foi popularizada no século 19 e ajudou os faróis a brilhar mais para os navios em alto mar. Este uso em óculos exigia uma distância considerável entre os olhos do usuário e a lente, o que acrescentava peso e tamanho às primeiras unidades.

A 3M não inventou a arquitetura ótica das lentes pancake. Entretanto, foi a primeira empresa a demonstrar com sucesso a viabilidade das lentes nos óculos de RV combinando-as com sua tecnologia patenteada de polarizador refletor.

"O polarizador refletivo é o ingrediente-chave", diz Susan. "É realmente uma mudança de jogo para a indústria". Em maio de 2022, a Society for Information Display premiou a 3M com o prêmio Display Component of the Year por sua implementação de lentes pancake, a lente HARP.

"Este avanço representa um marco fundamental para os mercados emergentes de RV. Os óculos incômodos e pesados têm sido uma grande barreira para uma adoção mais rápida pelos consumidores por muitos anos. Acabou", diz o Dr. John C.C. Fan, CEO e fundador da Kopin Corporation, em um  artigo sobre o uso de lentes pancake publicado por UploadVR. 2023 será um ano crucial para a adoção do consumidor, já que outros fabricantes estão prontos para lançar seus próprios óculos de RV.

"Estamos em um ponto em que o hardware é bom o suficiente", diz Susan. "O que é necessário agora é um bom conteúdo para construir o negócio".

A 3M possui mais de 180 patentes relacionadas à tecnologia óptica de RV e acredita que ela está bem-posicionada para o mercado em crescimento.

"Chegamos até aqui ouvindo nossos clientes", diz Susan. "Queremos ser o lugar onde eles possam resolver seus grandes problemas".